Investigadores do Laboratório de Imunorregulação do Hospital Geral Universitário Gregorio Marañón, centro público da comunidade de Madrid, desenvolveram um tratamento único no mundo baseado na terapia celular com células thyTreg para prevenir a rejeição imunológica e prolongar indefinidamente a sobrevivência do órgão transplantado e, portanto, da vida do paciente. Até ao momento, sete bebés que realizaram um transplante de coração foram tratados com sucesso e resultados preliminares sugerem que uma única administração desta terapia é capaz de restaurar o equilíbrio imunológico e poderá prevenir a rejeição aguda do órgão nessas mesmas crianças.
Esta terapia, desenvolvida no Hospital Gregorio Marañón, utilizou células obtidas do tecido do timo para regular as respostas do sistema imunológico e prevenir a rejeição de transplantes cardíacos infantis. A terapia nos sete bebés foi bem tolerada, nenhum efeito adverso associado à administração de células thyTreg foi identificado, e nenhum sinal de rejeição apareceu em nenhuma das crianças tratadas. No primeiro paciente, uma única infusão de células, uma semana após o transplante, conseguiu preservar o equilíbrio imunológico correto por 2 anos, período com maior incidência de rejeição nesse tipo de paciente.
Estudos científicos nos últimos anos demonstraram que o sistema imunológico possui um mecanismo intrínseco de regulação ou tolerância mediado por células chamadas células T reguladoras (Treg) que controlam e reduzem respostas inflamatórias inadequadas. Vários centros em todo o mundo tentaram explorar as propriedades reguladoras destas células através do desenvolvimento de terapias celulares com células Treg obtidas do sangue dos pacientes. Os numerosos ensaios realizados até à data demonstram que esta terapia é segura quando se utilizam células do próprio paciente, mas a eficácia terapêutica esperada não foi alcançada dada a baixa quantidade e qualidade das células Treg “envelhecidas” obtidas do sangue de adultos. No caso das crianças, apesar da qualidade das Tregs ser supostamente melhor, esta terapia era inviável dado o número muito baixo de Tregs, que pode ser obtido a partir do pequeno volume de sangue que pode ser extraído de pacientes pediátricos.
O Laboratório de Imunorregulação do Instituto de Pesquisas em Saúde Gregorio Marañón (IISGM), dirigido por Rafael Correa Rocha, estuda há 10 anos como obter grandes quantidades de Treg de alta qualidade utilizando uma fonte alternativa ao sangue e que permite aos pacientes pediátricos ter acesso a este tipo de terapias avançadas. O trabalho de pesquisa de Esther Bernaldo de Quirós e outros membros da equipa de Rafael permitiu o desenvolvimento de uma estratégia totalmente nova para fabricar doses terapêuticas de células Treg, a partir de um tecido que cobre o coração e que geralmente é descartado durante as cirurgias cardíacas infantis, o timo. As células Treg obtidas do timo (ou thyTreg) possuem qualidades únicas, uma capacidade regulatória muito elevada e o protocolo desenvolvido pelo grupo permite obter milhares de vezes mais células do que aquelas que podem ser obtidas do sangue.
Este grupo é pioneiro no uso terapêutico das células thyTreg em pacientes e, em conjunto com a Área do Coração Infantil e a UTI pediátrica do Hospital Gregorio Marañón, há três anos iniciaram um Ensaio Clínico de uma terapia com células thyTreg para prevenir a rejeição em bebés transplantados de coração. Este ensaio foi o primeiro no mundo a realizar terapia com Treg em crianças transplantadas e, sobretudo, é o primeiro a utilizar células thyTreg obtidas do tecido tímico de humanos, em vez de Treg do sangue, com as quais foi possível obter maior número de células e de muito melhor qualidade, possibilitando o uso dessa terapia avançada em pacientes pediátricos.
Esta estratégia terapêutica pode restaurar o equilíbrio imunológico correto e inibir completamente ou reduzir muito as respostas imunes responsáveis pela rejeição, prolongando indefinidamente a viabilidade do órgão transplantado e, portanto, a vida do paciente. Ao utilizar células do próprio paciente, os efeitos colaterais são mínimos e essa terapia pode ser implementada a curto prazo nos hospitais, melhorando a sobrevida dos órgãos transplantados no país que é líder mundial em doações e transplantes realizados a cada ano.
A história da pequena Irene
A pequena Irene, de seis meses, nasceu com uma cardiopatia congénita que lhe exigiu um transplante de coração e foi a primeira paciente do mundo a receber esta terapia inovadora após ser transplantada no Hospital Gregorio Marañón. Uma semana depois de receber o transplante, ela recebeu uma dose única de células thyTreg e foi acompanhada de perto por dois anos para determinar se a terapia com thyTreg poderia reduzir o risco de rejeição do seu novo coração. Durante estes dois anos, Irene demonstrou ter no seu sangue uma reserva de células superior a outros meninos transplantados que não receberam a terapia com thyTreg, e a presença dessas células tem sido capaz de manter sob controlo os mecanismos imunológicos que poderiam desencadear a rejeição. Como potencial benefício da terapia, nenhum sinal de rejeição foi detetado na paciente nestes dois anos pós-transplante, que é o período com maior incidência de rejeição nas crianças. Estes resultados foram publicados recentemente por uma das mais prestigiadas revistas médicas internacionais, o Journal of Experimental Medicine.
Ser capaz de induzir tolerância através da “re-educação” da resposta imunitária do recetor com a estratégia proposta poderia resolver o problema da sobrevivência dos órgãos nestes pacientes, prolongando significativamente a sua esperança de vida, dando esperança e uma possível solução para uma situação particularmente dramática para as famílias desses pacientes. Fazer com que as pessoas pensassem que é possível um transplante para toda a vida teria um enorme impacto médico, económico e social.
“Estamos a testemunhar um avanço médico sem precedentes que poderá estabelecer um novo paradigma no tratamento de diversas doenças graves. Na era das terapias celulares avançadas que estão a mudar radicalmente o prognóstico dos pacientes oncológicos, a nossa terapia celular explora e potencia os mecanismos intrínsecos fornecidos por certas células do corpo para, sem o uso de medicamentos, restaurar a tolerância imunológica e o correto equilíbrio do nosso organismo. Estamos plenamente confiantes de que esta terapia pode representar uma revolução e poderá permitir o tratamento eficaz de patologias graves, como rejeição de transplantes, processos autoimunes, doença do enxerto versus recetor ou mesmo processos de hiperativação imunológica responsáveis por muitas admissões em UTI devido a desconforto respiratório. Os resultados iniciais obtidos até o momento nos pacientes tratados confirmam a segurança da terapia e sugerem que ela pode ser altamente eficaz no controlo de respostas imunes indesejadas, colocando o nosso país na vanguarda desta grande descoberta clínica”, explica Rafael Correa Rocha, diretor do Laboratório de Imunorregulação do Hospital Gregorio Marañón.
Aposta na investigação clínica independente
Todo o processo, desde a pesquisa pré-clínica até ao uso terapêutico em pacientes, foi desenvolvido integralmente pelo Laboratório de Imunorregulação do Hospital Gregorio Marañón, com o apoio financeiro do Instituto de Saúde Carlos III (ISCIII) e uma doação altruísta da Fundação Família Alonso, colocando Marañón como líder mundial no uso desta terapia. Isto demonstra o elevado nível da investigação académica e biotecnológica em Espanha e é um exemplo claro dos benefícios para a sociedade derivados do apoio à investigação pública.
O impacto que esta terapia pode ter em doenças com uma incidência muito elevada na população (diabetes, artrite reumatoide, rejeição de transplantes, etc.) é muito elevado, podendo constituir tanto uma alternativa terapêutica ao uso crónico de medicamentos imunossupressores com efeitos colaterais marcados, com a consequente melhoria na qualidade de vida dos pacientes.
