Oftalmologistas da Universidade de Osaka (Japão) utilizaram células estaminais reprogramadas para restaurar a córnea danificada de quatro pacientes com deficiência visual.
No mundo, aproximadamente 1,3 bilião de pessoas vivem com algum tipo de doença ou deficiência visual, segundo dados da Organização Mundial da Saúde. E neste sentido, inúmeras investigações científicas foram lançadas para reduzir este número preocupante.
A mais recente centra-se num tratamento inovador: um transplante de células estaminais reprogramadas para tratar córneas danificadas que poderia, se testado em futuros ensaios clínicos, oferecer esperança a pacientes que sofrem de cegueira. Na verdade, o estudo demonstrou eficácia prolongada durante um ano em três dos quatro participantes.
A pesquisa foi realizada por oftalmologistas da Universidade de Osaka e os seus resultados foram publicados recentemente na revista científica The Lancet.
Uma esperança para a deficiência visual
Num avanço promissor para o tratamento de pessoas com deficiência visual grave, quatro pacientes receberam transplantes de córnea utilizando células estaminais reprogramadas. Um ano depois, a observação revelou que três deles experimentaram benefícios duradouros (como correção da acuidade visual à distância ou diminuição da opacificação da córnea), enquanto no quarto as melhorias foram temporárias.
Todos eles sofriam de uma condição conhecida como deficiência de células estaminais límbicas (LSCD) , causada pela perda de células estaminais que regeneram a córnea – ou seja, a camada mais superficial do olho – que faz com que o tecido cicatricial obscureça a visão e, em cenários mais graves, levam à cegueira.
Atualmente, as opções de tratamento para esta condição são limitadas e incluem transplantes de células do olho saudável do próprio paciente ou de córneas doadas, ambos com resultados inconclusivos e alto risco de rejeição.
Por isso, cientistas liderados por Kohji Nishida, investigador do Departamento de Oftalmologia da Instituição Japonesa, exploraram uma alternativa: células estaminais pluripotentes induzidas (iPS). Isto é, nos termos do Instituto de Medicina Regenerativa da Califórnia (CIRM), “células retiradas de qualquer tecido de uma criança ou adulto que foram geneticamente modificadas para se comportarem como células estaminais embrionárias”.
A ciência por detrás do transplante
Para fazer isso, os investigadores limparam o tecido cicatricial da córnea danificada, depois colocaram uma fina camada de células da córnea cultivadas em laboratório e, por fim, protegeram a área com lentes de contacto. Mas o que foi surpreendente foi que, apesar da dificuldade da intervenção, os pacientes não sofreram danos secundários graves, como formação de tumores ou rejeição de enxertos: “Este é um desenvolvimento emocionante”, disse Kapil Bharti, investigador do National Eye Institute dos EUA para a revista Nature.
As melhorias na visão foram notáveis, embora não seja claro se foram ou não resultado do enxerto, da limpeza do tecido cicatricial ou se o transplante ativou as próprias células do paciente para regenerar a córnea. De qualquer forma, cientistas fora do estudo expressaram que “os resultados justificam o tratamento de mais pacientes”.
E é precisamente essa a ideia: a equipa de Nishida planeia iniciar os ensaios clínicos em 2025, com o objetivo de avaliar a eficácia e segurança do tratamento em maior escala.
