Em todo o mundo, mais de 2 milhões de pessoas têm Esclerose Múltipla (EM) e, embora alguns tratamentos reduzam a gravidade e a frequência das recaídas, cerca de 25 ou 30 anos após o diagnóstico, 65% dos pacientes passam para uma fase secundária da doença, na qual a incapacidade piora continuadamente.
É uma doença autoimune crónica de causa desconhecida, que atua danificando a mielina do corpo das pessoas afetadas, uma substância gordurosa que isola os nervos e permite que eles transmitam impulsos elétricos de e para o cérebro, rapidamente. O próprio tecido do corpo é tratado como corpo estranho e o aparecimento da doença geralmente é desencadeada por uma combinação de fatores genéticos e ambientais. No entanto, a sua causa ainda não foi determinada de forma conclusiva.
Trabalhos anteriores da equipa de Cambridge mostraram em ratos que células da pele reprogramadas em células estaminais cerebrais, transplantadas para o sistema nervoso central, podem ajudar a reduzir a inflamação e a reparar danos causados pela Esclerose Múltipla.
Agora, numa investigação publicada na Cell Stem Cell, a equipa concluiu pela primeira vez, um ensaio clínico em humanos em fase inicial que envolveu a injeção de células estaminais neurais nos cérebros de 15 pacientes com EM secundária recrutados em dois hospitais em Itália. As células estaminais foram obtidas de células retiradas de tecido cerebral de um feto de um único doador que sofreu um aborto espontâneo.
A equipa acompanhou os pacientes durante 12 meses, durante os quais não houve mortes relacionadas ao tratamento ou eventos adversos graves. Embora alguns efeitos colaterais tenham sido observados, todos foram temporários ou reversíveis.
Todos os pacientes apresentavam níveis elevados de incapacidade no início do ensaio – a maioria necessitava de uma cadeira de rodas, por exemplo – mas durante o período de acompanhamento de 12 meses, nenhum apresentou aumento da incapacidade ou agravamento dos sintomas. Também não houve sintomas que sugerissem uma recaída ou deterioração da função cognitiva durante o estudo. Globalmente, segundo os investigadores, isto indica uma estabilidade substancial da doença, sem sinais de progressão, embora os elevados níveis de incapacidade no início do ensaio tornem isto difícil de confirmar.
Os cientistas avaliaram um subgrupo de pacientes quanto a alterações no volume do tecido cerebral associadas à progressão da doença. Eles descobriram que quanto maior a dose de células estaminais injetadas, menor será a redução desse volume cerebral ao longo do tempo. Especulam que isso pode ocorrer porque o transplante de células estaminais reduz a inflamação.
Os investigadores reconhecem que este é um estudo muito pequeno e em fase inicial, pelo que são necessários mais ensaios clínicos para descobrir se este tratamento tem um efeito benéfico sobre a doença.
